La testudo formait un ensemble rectangulaire impénétrable grâce à un «mur» et un «toit» de boucliers, à l’image d’une tortue qui se recroqueville dans sa carapace. Si cette formation pouvait être utilisée pour un siège, elle servait avant tout à se défendre contre les fl èches ennemies et s’avérait effi cace pour battre en retraite. Selon Plutarque, ce fut le cas en 36 av. J.-C., lorsque les armées de Marc Antoine reculèrent jusqu’en Arménie, un protectorat romain, sous les projectiles des soldats de l’Empire parthe.