Bien que la prostitution soit depuis longtemps un sujet tabou, et ne commence que récemment à émerger dans une conversation ouverte, le sexe a toujours été à vendre dans les sociétés humaines. C’est une question extrêmement complexe , avec un large éventail de répercussions sociales, personnelles, politiques et même économiques. Se pencher sur les pratiques sexuelles des anciens Grecs et Romains pourrait-il nous ouvrir les yeux sur de nouvelles perspectives sur la prostitution ?

Même le mot prostitution a des origines anciennes

La prévalence de la prostitution dans le monde antique est démontrée par le riche vocabulaire des langues classiques lorsqu’il s’agit de vendre du sexe. Le mot moderne est lui-même dérivé du terme latin prostituere , qui a plusieurs significations. Composé du préfixe pro («devant», «avant» ou «au nom de») et du verbe statuo («mettre en place» ou «ériger») prostituere peut simplement signifier «mettre avant» ou «placer devant », mais il est beaucoup plus couramment utilisé dans le sens familier:« se prostituer ». La langue romaine avait également des mots pour de nombreux types de prostituées, telles que meretrix, prostibula et scortum , ainsi que l’acte d’employer des prostituées, qui était scortari .

De même, les Grecs avaient également des noms différents pour différents types de prostituées. Le plus fondamental a été appelé un πόρνη ( porne ), qui venu du verbe πέρνημι ( pernemi ), signifie « à vendre ». Sans surprise, c’est de là que vient le mot anglais «pornographie». D’autres types de professionnel (le du sexe pouvaient être identifiés par les lieux ou la manière dont ils travaillaient, et les bordels étaient connus par euphémisme sous le nom de οἰκίσκοι ( oikiskoi ) s ), ou «petites maisons».

Dans le monde antique, la prostitution était un système complexe

Comme le suggère le large éventail de la terminologie, la prostitution était un système complexe dans le monde antique, avec une hiérarchie stricte de travailleurs du sexe qui avaient différents degrés d’autonomie et de respect.

À l’extrémité inférieure du spectre sexuel grec se trouvaient les πόρναι ( pornai ), qui étaient loués par des souteneurs et généralement contraints de leur donner la plupart de leurs revenus. Ces femmes étaient presque toujours des esclaves et provenaient souvent de pays étrangers, ce qui en faisait, aux yeux des Grecs, des barbares. Ces prostituées étaient largement méprisées par leur société.

Au prochain échelon de l’échelle se trouvaient les prostituées indépendantes qui se vendaient volontairement, annonçant leurs services dans les rues avant de ramener les clients impatients dans un bordel ou une chambre privée. Bien que techniquement libres, ces prostituées appartenaient généralement à la classe sociale la plus basse.

Il y avait alors le παλλᾰκίς ( pallakis ), ou «concubine», terme qui pourrait être utilisé assez largement. D’une part, il peut se référer à une prostituée professionnelle, tandis que d’autre part, il peut concerner toute femme qui vit ou couche avec un homme avec qui elle n’est pas mariée.

À l’autre extrémité de l’échelle se trouvaient les ἑταιραι ( hetaerae ), que nous considérerions aujourd’hui comme des escortes. Ces femmes, dont le titre signifiait littéralement «compagne», servaient plus qu’un simple but sexuel: elles étaient souvent des femmes éduquées, qualifiées ou érudites qui étaient payées autant pour leur entreprise que pour leur corps. Il n’était pas du tout considéré comme déshonorant pour l’homme d’État le plus éminent d’employer les services d’un ἑταιρη. En fait, la rumeur disait que le célèbre discours de l’homme d’État athénien Périclès avait été rédigé pour lui par son compagnon, Aspasia .

La situation était sensiblement la même dans la Rome antique, où les prostituées asservies étaient distinguées des concubines féminines libres. Cette distinction, cependant, a pris un sens nouveau et inquiétant dans la société romaine. Plutôt que d’aller dans un bordel pour faire appel aux services d’une prostituée professionnelle, l’élite et les riches classes supérieures étaient connues pour acheter leurs propres esclaves sexuels .

Il y avait une raison pour laquelle la prostitution était si importante

Contrairement à l’ouverture avec laquelle la prostitution était reconnue dans le monde antique, d’autres types de sexualité pouvaient être restreints et étroitement réglementés. À Athènes, par exemple, l’adultère était strictement puni par la loi, parfois d’une manière très horrible . De plus, les femmes libres devaient garder étroitement leur chasteté jusqu’au mariage. Tout cela signifiait que si un jeune homme célibataire voulait avoir des relations sexuelles, il était confronté à un choix entre esclaves ou prostituées. En fait, il y avait même des bordels créés par l’État comme un bien public, pour dissuader les jeunes fringants de souiller la fleur des citoyens athéniens.

L’État était également impliqué dans l’encouragement de la prostitution dans la Rome antique, où les travailleuses du sexe étaient obligées de s’enregistrer auprès de l’Aedile et de demander une licence d’exploitation. L’organisation méticuleuse des prostituées et des bordels de la ville n’était cependant pas un signe d’altruisme de la part des puissances supérieures. L’augmentation des bénéfices a permis à l’État de réclamer un montant d’impôt plus élevé, bénéficiant du sexe vendu dans tout Rome. Pour prouver que les empereurs n’avaient pas nécessairement à cœur les intérêts des prostituées, Auguste introduisit une loi qui signifiait que les femmes reconnues coupables d’adultère pouvaient être contraintes de travailler dans un bordel en guise de punition .

La prostitution a même joué un rôle dans les cérémonies religieuses

Le temple d’Aphrodite à Corinthe aurait abrité
une multitude de prostituées

L’un des faits les plus choquants sur la prostitution ancienne, du moins pour un lecteur moderne habitué à l’éthos du monde chrétien, est qu’elle jouait un rôle dans la religion. Le concept de prostitution sacrée a été longuement débattu par les principaux classicistes, certains affirmant que nous avons mal compris le rôle du sexe dans la religion ancienne , tandis que d’autres déclarent qu’il existe de nombreuses preuves pour montrer que les temples de Grèce et de Rome ont facilité la vente du sexe .

Il était de coutume dans la Grèce antique qu’un fidèle laisse des offrandes dans un temple afin de gagner la faveur de son dieu protecteur ou de sa déesse. A côté des statues, des coupes ou des mèches de cheveux, un récit survivant rapporte que certains riches fidèles avaient dédié un grand nombre de prostituées à Aphrodite dans son temple de Corinthe! Aphrodite était, bien sûr, la déesse de l’amour , et la prostitution peut donc avoir été considérée comme une manifestation de son pouvoir.

De plus, à Rome, il semble y avoir eu des cérémonies religieuses entièrement consacrées à la célébration des prostituées. Certains jours de festival, la hiérarchie sociale était temporairement démantelée et les travailleuses du sexe étaient libres de célébrer aux côtés de femmes libres et mariées, tandis que d’autres prostituées visitaient le sanctuaire de leur déesse patronne, Vénus Erycina , ou effectuaient des spectacles de strip-tease pour célébrer la journée. .

Que ces récits donnent une impression précise des anciennes prostituées ou qu’ils fassent simplement allusion aux fantasmes réprimés de leurs auteurs, il est clair que la prostitution a joué un rôle beaucoup plus ouvert et public dans la Grèce classique et à Rome qu’aujourd’hui.

La prostitution homosexuelle était également courante dans la Grèce antique et à Rome

Bien sûr, l’ancien appétit pour le sexe facile ne se limitait pas aux prostituées, mais a également donné lieu à une énorme demande de garçons et de jeunes hommes désireux de vendre leur corps. En Grèce en particulier, les relations homosexuelles étaient une zone grise dans laquelle il nous est difficile de tracer une ligne claire entre les relations et l’emploi. Ceci est largement dû à la pratique socialement acceptable de la pédérastie , qui impliquait un jeune pubère s’attachant à un homme plus âgé pendant une période de quelques années au cours de laquelle ce dernier a agi à la fois comme mentor et comme amant.

Bien que les lignes soient floues en ce qui concerne ces types de relations, il est absolument certain qu’il y avait des prostituées masculines dans le monde antique. Comme leurs homologues féminins, ces garçons et ces hommes avaient généralement un statut social inférieur, mais travaillaient assez ouvertement et sans scandale. Dans une remarquable histoire de haillons à la richesse, le philosophe Phaedo d’Elis avait été capturé comme un esclave dans sa jeunesse et contraint à la prostitution, avant de rencontrer Socrate, qui a aidé à obtenir sa libération de l’esclavage et l’a accueilli dans les rangs d’Athènes, élite intellectuelle.

En revanche, l’homosexualité était plus un sujet tabou à Rome, où les coutumes grecques étaient ridiculisées comme un signe de leur caractère effacé et indulgent. Il existe néanmoins de nombreuses preuves de la prostitution masculine en Italie à l’époque, notamment dans les registres des impôts de l’État, mais aussi dans les graffitis annonçant les services proposés par les jeunes , tant pour les hommes que pour les femmes. De plus, étant donné que les célèbres bains publics de Rome étaient séparés par sexe, le fait que la prostitution s’y déroulait presque certainement , semble prouver que la prostitution homosexuelle et lesbienne était définitivement une caractéristique de la culture sexuelle romaine.

Bien que les récits textuels de la prostitution aient survécu en abondance, l’illustration la plus colorée de l’ancienne industrie du sexe provient sans aucun doute de l’art existant qui représente des prostituées classiques dans toutes sortes de situations.

Les urnes grecques ont longtemps été utilisées comme une source clé d’informations sur les pratiques sociales des anciennes cités-États, y compris leurs pratiques sexuelles. Alors que certains vases plus réservés montrent des hetairai , vêtus de robes fluides et d’instruments à jouer, d’autres offrent une vision beaucoup plus explicite des services offerts par les prostituées de la classe inférieure.

Certaines des images les plus attrayantes et les plus provocantes de la prostitution ancienne se trouvent dans les ruines de Pompéi, préservées par l’ éruption volcanique de 79 après JC. Au XVIIIe siècle, des fouilles archéologiques ont mis au jour une multitude d’objets et un vaste réseau de bâtiments, dont plusieurs bordels. Les fresques et les graffitis qui avaient été conservés sur ses murs offrent une vue non censurée sur le genre d’activités qui s’y déroulaient. Les images sexuelles découvertes à Pompéi ont été si explicites que le roi de Naples, François Ier, a ordonné de les confiner dans une pièce secrète uniquement accessible à ceux jugés suffisamment matures et debout pour les voir. En effet, la galerie présentant l’art érotique de Pompéi ne permet toujours pas aux mineurs d’entrer sans être accompagnés d’adultes !

Les prostituées figurent également dans le théâtre et la littérature classiques

Les prostituées étaient des personnages clés dans les théâtres et la littérature du monde antique, ainsi que dans son art. Le genre de la nouvelle comédie qui s’est développé en Grèce au 4ème siècle avant JC a souvent appelé une prostituée pour exprimer les blagues les plus impudiques et jouer les scènes les plus scandaleuses. Le fait que seuls les hommes étaient autorisés à jouer sur scène ne faisait qu’accroître le sentiment de ridicule avec lequel les prostituées étaient représentées dans le théâtre.

D’autre part, les travailleuses du sexe ont souvent fait l’objet d’éloges dans la poésie romaine, en particulier dans le genre de l’élégie d’amour latine . Des poètes tels qu’Ovide, Tibulle et Propertius ont écrit des corpus entiers de poésie romantique et érotique dédiée aux femmes connues uniquement par des noms de code, ce qui porte à croire qu’elles n’étaient pas des citoyennes respectables, mais plutôt des escortes, des courtisanes ou des prostituées. Leur statut de plaisir séduisant mais désapprouvé capture la perception romaine de la prostitution, comme quelque chose qui était ouvertement disponible et largement utilisé, mais qui attirait encore un certain niveau de condamnation sociale.