Le centurion

centurions

Centurio, Centurion (latin centurio , pluriel centuriones ) était l’un des plus anciens grades militaires de Rome. En effet, on sait grâce à Denys d’Halicarnasse que les centurions étaient déjà utilisés par les Étrusques au 7ème siècle avant JC. C., et ont été incorporés dans les rangs romains au VIe siècle av. C par le roi Servius Tullius lors de sa réforme militaire de l’armée romaine.

Comme son nom l’indique, le centurion était l’officier qui commandait une centurie, et ils étaient généralement choisis parmi les légionnaires vétérans les plus expérimentés et les plus courageux. Quelque chose qui est officialisé en règle générale après les réformes militaires de Mario qui ont eu lieu entre la fin du IIe siècle av. C. et le début du 1er siècle av. C. En tant que légionnaires vétérans, cela garantissait la gestion des centuries par des officiers qui maîtrisaient les stratégies romaines et comprenaient ce que leurs hommes pouvaient et ne pouvaient pas donner.

Caractéristiques des centurions

Armure et ornements

Au temps de la République romaine, les centurions protégeaient leur corps d’une cotte de mailles de type lorica hamata ornée sur le devant de médaillons métalliques finement décorés ( phalerae ) qu’ils recevaient en récompense tout au long de leur carrière. A l’époque impériale les légions adoptent comme armure la lorica segmentata , une armure modulaire et, comme son nom l’indique, en segments. Cependant, des reliefs sur les différentes colonnes impériales honorant certains empereurs, comme la colonne Trajane, montrent des légionnaires portant la lorica segmentata et des centurions portant la lorica squamata , armure à écailles métalliques.

En plus des phalères déjà mentionnées, d’autres ornements que le centurion pouvait recevoir comme prix étaient différents types de bracelets ( armilles ) et de colliers métalliques ( torques ). Les centurions étaient les officiers les plus gradés qui portaient les sandales caligae , c’est-à-dire les sandales des légionnaires. Les officiers d’un rang supérieur à celui des centurions portaient le campagus comme chaussure.

Les centurions de la République et les centurions de l’Empire sont facilement identifiables par leur armure. Les centurions de la République utilisaient la lorica hamata et ceux de l’Empire la lorica squamata, les deux armures se différencient par leur finition inférieure.

Illustration d'un centurion romain avec son vitis. — République.

Centurion de l'Empire romain. — République.

Armes

Si nécessaire pendant la bataille, parce que l’ennemi a réussi à vaincre les premières lignes de la centurie, le centurion pourrait entrer au combat. Raison pour laquelle ils portaient différents types d’armes allant d’une lance appelée à une épée appelée ensis . Bien qu’à partir de la fin du IIIe siècle l’utilisation de l’ épée gladius est devenue pratiquement universelle dans les légions par les légionnaires et les officiers. Contrairement aux légionnaires, qui portaient leurs épées sur le côté droit de leur corps, les centurions les portaient sur le côté gauche ; ne portant qu’un poignard sur le côté droit.

La crête transversale

Les centurions étaient facilement reconnaissables au combat grâce à leurs casques de galea, de couleur argent avec une crête transversale, l’emblématique crista transversa . Bien qu’au cours des premiers siècles de la République, ils avaient l’habitude d’avoir un casque avec un masque gravé dessus similaire à ceux utilisés par les triarii. Selon l’historien romain du IVe siècle après JC. C. Flavius Vegetius le casque à crête transversale avait un but pratique au combat:

De plus, les centurions, désormais appelés centenarii, se distinguaient par différents écussons croisés sur leurs casques, pour être plus facilement connus des soldats de leurs siècles respectifs. De telles précautions évitaient toute erreur, puisque chaque centurie était guidé non seulement par ses propres insignes, mais aussi par la forme particulière du casque de ses commandants.
Institutions militaires, Flavio Vegetius. Livre II, XIII.

La baguette de commandement

L’une de ses caractéristiques les plus particulières et les plus visibles était peut-être la branche ou le bâton que les centurions portaient toujours avec eux. Cela s’appelait le latin vitis, et c’était un bâton ou une branche utilisé à la fois pour donner des signaux visuels à ses hommes et pour administrer le castigato (frapper un soldat hors de la ligne). Le vitis était le symbole de commandement du centurion.

Tâches du Centurion

La tâche principale d’un centurion était de commander une centurie pendant la bataille. Cependant, bien que presque exclusivement associés au combat et au côté martial de Rome, les centurions passaient la plupart de leur temps à effectuer des tâches d’organisation dans le camp et à former les légionnaires de leur centurie. Les centurions veillaient également au bon comportement et au rythme de leurs légionnaires lors de la marche de campagne.

Après batailles et entraînements, les centurions devaient rendre compte de l’état de leur centurie aux préfets ou dans certains cas aux tribuns, leurs officiers supérieurs. À leur tour, les affaires intérieures de la centurie, telles que les gardes et l’état de la construction des tentes, étaient rapportées au centurion par chacun des doyens en charge de chaque conturbernio.

Illustration d'un centurion instruisant un optio. — Centurion instruisant un *optio*. Armure basée sur l’armure représentée sur la colonne Trajane.

Négociation et messagerie

Pendant les guerres civiles des Romains, il était souvent courant d’envoyer des centurions du côté rival afin de transmettre un message important. Un exemple historique de cette coutume est vu dans les événements après la bataille de Mutina, quand Octave, qui deviendra plus tard Auguste, le premier empereur romain, envoie une ambassade de huit centurions vétérans à Rome afin de demander le consulat pour lui-même. C’était principalement parce qu’aucune des deux parties n’oserait assassiner un centurion envoyé comme messager, car une telle action provoquerait un émoi et une consternation parmi leurs propres soldats.

Autres tâches

Les centurions pourraient également remplir d’autres tâches de nature non conventionnelle mais critique. Par exemple, pendant la deuxième guerre punique, un groupe de centurions déguisés en esclaves a été utilisé pour espionner et recueillir des informations sur le camp ennemi.

Les ambassadeurs envoyés à Syphax étaient accompagnés de quelques premiers centurions, hommes d’une sagacité et d’un courage éprouvé, déguisés en esclaves du camp. Pendant que les ambassadeurs étaient à la conférence, ces hommes parcouraient le camp en notant toutes les entrées et sorties, la disposition générale du camp, les positions respectives des Carthaginois et des Numides, ainsi que la distance entre le camp d’Hasdrubal et celui de Syphax.

L’ optio

Les centurions ont choisi leur optio ( optiones ), un officier qui servirait de commandant en second. Cet officier était généralement plus proche du danger, en première ligne, car la perte du centurion signifiait un coup dur pour la centurie. L’ optio devait également savoir lire et écrire, car ils servaient souvent de messagers pour communiquer avec les autres centurions. Parmi les détails les plus caractéristiques de l’ optio, il y avait son casque, facile à identifier par les deux longues plumes sur ses côtés, et un long baton avec une boule de métal à son extrémité avec laquelle il donnait des signaux visuels à la centurie.

La tâche la plus importante de l’ optio , outre le remplacement du centurion s’il tombait au combat, était de servir de lien entre son centurion et les centurions des centuries voisines. Cette tâche est devenue extrêmement importante lorsque l’armée romaine a été réorganisée en cohortes.

Emplacement du centurion au combat

L’ optio se tenait dans la première rangée de la centurie sur le côté gauche et le centurion dans la rangée arrière sur le côté droit. Dans l’image ci-dessous, nous voyons l’emplacement des centurions et des optiones dans les deux centuries qui composaient un manipule de hastati ou principes.

Organisation d'une poignée de hastati ou princes selon Polybe.

Le rang des centurions

Tous les centurions n’étaient pas pareils. Les centurions qui commandaient les centuries les plus importantes étaient considérés comme de rang supérieur.

Les réformes d’avant Mario

L’historien grec Polybe , qui a beaucoup écrit sur les légions qui ont eu leur origine après les réformes militaires des guerres samnites (315 av. J.-C.) , nous donne un détail très intéressant sur l’élection et la promotion des centurions :

De chacune de ces classes de soldats, moins que celle des vélites, on tire dix capitaines, quant à la vaillance. Après ces dix autres sont choisis, et tous sont appelés centurions, dont le premier élu a entrée dans le conseil. Ils élisent à nouveau autant de lieutenants.
Polybe, Histoires, Livre VI.

Dans le texte précédent, Polybe parle des dix manipules ( divisions tactiques composées de deux siècles) qui subdivisent chacune des trois grandes lignes d’infanterie de chaque légion. On peut observer comment le centurion de la première centurie de chaque manipule, appelé centurion posterior, avait une hiérarchie supérieure. De même, nous voyons aussi comment le concept du premier centurion (qui après les réformes de Mario était communément appelé Primus Pilus) était déjà présent.

Après les réformes de Mario

Lorsque les cohortes historiques réformes en 107 À. C., les centurions qui ont commandé les centuries de la première cohorte de la légion ont été dénommés les Primi Ordines . De même, le centurion de la première centurie de la première cohorte était le plus important des Primi Ordines et s’appelait le Primus Pilus (première lance). La hiérarchie du Primus Pilus était telle qu’il participait aux réunions tenues par les légats et les tribuns.

Falvius Vegetius , historien romain du 4ème siècle après JC. C., écrit sur l’importance et le prestige que ces centurions avaient au sein de la légion à la fin de la République et au début de l’Empire romain :

[les centuries] de la première cohorte étaient commandés par cinq Ordinarii, qui par les dispositions des anciens jouissaient de grands honneurs et émoluments ajoutés à leur rang pour inspirer les soldats des légions par émulation, à obtenir de si grandes et considérables récompenses.
Institutions militaires, Livre II , VIII

Centurions espions

Un autre centurion avec une charge spéciale était le Centurio Speculatorum , dont le rôle était de commander les Speculatores Augusti, c’est-à-dire les gardes du corps directs de l’empereur romain.

promotions

Comme nous l’avons mentionné au début de cet article, il a fallu attendre l’introduction des réformes de Marius en l’an 107 a. C. qu’il est formellement établi comme règle que les centurions doivent être promus parmi les légionnaires romains et non parmi les hommes de familles relativement privilégiées, comme cela se produisait parfois dans le passé.

Polybe fait référence à deux des caractéristiques les plus importantes lorsqu’il s’agit de promouvoir un centurion, et ces caractéristiques étaient la persévérance et le leadership.

Dans l’élection des centurions, on ne regarde pas tant à l’audace et à l’intrépidité qu’à la maîtrise du talent, de la persévérance et de la présence d’esprit. Il ne faut pas qu’ils en viennent aux coups sans plus tarder et qu’ils commencent le combat, mais plutôt qu’ils persévèrent dans l’arrogance et l’oppression de l’ennemi, et périssent plutôt que d’abandonner leur poste.
Polybe, Histoires, Livre VI.

Le centurion le plus important de la légion était le commandant de la première cohorte, le primus pilus. Atteindre cette position n’était pas simplement une question de prestige, mais cela conférait au centurion divers privilèges, parmi lesquels celui d’être immédiatement promu à l’ordre social des cavaliers. Après les réformes militaires d’Auguste, à l’aube de l’Empire romain, le primus pilus servit également de préfet du camp et même de tribun angusticlavus. La tribunicia angusticlava était la position dans l’armée impériale romaine à laquelle un homme d’origine modeste pouvait aspirer, et était la troisième en importance au sein de la légion après le tribun laticlavo et légat.

De centurion à empereur

Cependant, il y eut un centurion d’origine modeste qui s’éleva au sommet de l’Empire romain : l’empereur Maximin le Thrace. Le fils d’un paysan gothique et d’une mère d’origine Alan, et un centurion sous l’empereur Caracalla. Maximino est devenu empereur après avoir été élevé à ce rôle par la Garde prétorienne lors de l’une des premières crises institutionnelles de la Principauté.

Photographie d'une pièce de monnaie romaine honorant Maxime le Thrace. — Pièce en l’honneur de Maxime le Thrace, empereur durant la première moitié du IIIe siècle. Un homme d’origine modeste, devenu centurion puis, grâce à l’intervention de la Garde prétorienne, empereur.